Life on Mars?

En 1971, on demanda à David Bowie d'écrire des paroles en anglais pour la chanson de Claude François Comme d'habitude. Le résultat fut Even a Fool Learns to Love. Mais l'auteur-compositeur Paul Anka acheta les droits de la version originale et en réécrit les paroles, d’où la naissance de My Way, rendue célèbre par l'interprétation de Frank Sinatra. La version de Bowie ne parut jamais. Life on Mars? est la réponse de Bowie à cette mésaventure. A bien l’écouter, Life on Mars ? possède une structure parallèle à celle de My Way, et comme Bowie l'expliqua lors d'une interview à la BBC, il s'agit d'une « prise moderniste » de la chanson d'Anka.

Extraite de l’album Hunky Dory, cette chanson sortit en single en 1973 suite au succès de Ziggy Stardust. La face b était The Man Who Sold the World, un titre devenu aujourd’hui populaire grâce à la reprise qu’en fit Nirvana sur son album Unplugged. Life on Mars ? atteignit la troisième place au Royaume-Uni et restera dans les charts pendant treize semaines, avant d'y revenir à la 55^e place plus de 30 ans plus tard, en grande partie du fait de la série télévisée Life on Mars, nommée d'après la chanson.

La chanson commence par l’histoire d’une jeune fille qui dispute avec ses parents le droit d’aller voir un film, mais elle est déçue en le voyant car il fait écho à sa vie. Elle réfléchit alors à la violence dans les dancings et aux brutalités policières. Le deuxième couplet est une critique de l’impérialisme culturel américain et de l’état politique du Royaume-Uni.

Un clip a été réalisé par le photographe Mick Rock. On y voit David Bowie, très maquillé et vêtu d'un costume bleu azur. Déjà connu pour ses accoutrements hors du commun, David Bowie accentue le côté dandy de son personnage androgyne. C’est qu’il est un des principaux instigateurs du glam-rock (du terme glamorous : éblouissant) : un style très en vogue au début des années 70 et précurseur du punk. Il se caractérise sur scène par la recherche d’une esthétique excessive et provocante : chaussures à semelles compensées, pantalons moulants, maquillages outranciers, strass et paillettes en tout genre… Musicalement, le glam est un retour à la spontanéité du rock 'n' roll, par opposition au rock progressif. Sauf que dans le cas présent, rappelons-le, la chanson date de 1971 et Bowie était encore dans sa période cheveux filasses et robes d’homme.

J’ai du découvrir pour la première fois cette vidéo sur une des toutes premières émissions la chaîne Arte. Mais je connaissais déjà la chanson pour l’avoir entendue à maintes reprises sur RTL vers 81-82. Il était bon ton de critiquer David Bowie en pleine période grunge, mais Kurt Cobain lui a rendu un singulier hommage en reprenant The Man who sold the World. A cette époque, l’écoute de Hunky Dory grâce à des amis fut pour moi une vraie redécouverte de cet artiste qui m’avait tant fasciné à la fin de mon enfance, puis vraiment déçu au milieu des années 80.

En février 1999, un sondage réalisé auprès des lecteurs de Q Magazine inclut Life on Mars ? dans la liste des 100 plus grands singles de tous les temps. Un sondage réalisé par Radio 2 en 1986 l'a élue comme étant la meilleure chanson de David Bowie.

Le site officiel de David Bowie: www.davidbowie.com

David Bowie

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